Мотивацията се отнася до вътрешните състояния на организма, които водят до провокиране, упорство, осигуряване на енергия и насока на поведението. Обикновено мотивацията включва целева насоченост и осигуряване на енергия на поведението, като се прави разлика между мотивационна предразположеност и мотивационна възбуда.
Организмът може да започне да се страхува, да бъде тревожен или гладен при определени обстоятелства като мотивационна предразположеност, но мотивацията като активно състояние се появява само в даден момент или ситуация, когато организмът е фактически възбуден, тоест мотивиран.
Известно е, че хората се нуждаят от емоционално, интелектуално и социално удовлетворение за оптималното си развитие и ефективен живот.
Вече са изследвани общите или характерни за биологичния вид психологически потребности. Понякога мотивите, които се наричат „потребности“, като например „потребност от постижения“, могат да се измерят обективно и да функционират по предвидим начин, но не действат с еднаква сила при всички хора. Такъв мотив може да е много силен и да има качеството на „потребност“ за определен човек и в същото време да не може да представлява базисна психологическа потребност за всички хора. В допълнение на това той се различава от физиологичните потребности, които се отнасят до оцеляването или физическото здраве на индивида.
Точно както психологическите потребности могат да бъдат независими от физиологичните потребности, така и обратното е вярно. Пример в който физиологичните и психологическите състояния се различават, е гладът. След като проблемите на затлъстяването и на анорексия невроза започват все повече да присъстват в съвременното общество. Просто от присъствието на определени поведения не могат да се правят заключения за мотивацията. Поведението може да се дължи на много фактори.
Тъй като мотивацията е променлива, за да се определи едно поведение като мотивиращо или не, се изискват системни наблюдения и анализи. Знанията и убежденията играят доминираща роля в човешката мотивация. Убежденията са включени в ценностите, очакванията за бъдещите резултати и възприятията за събитията от средата. Хората, които имат силна „потребност от постижения“, се научават да се борят за постигане на съвършенство в изпълнението на дадена задача, още от ранна детска възраст. Разчитането на себе си е ключов аспект в тяхната мотивационна диспозиция.
Хората, функционират ефективно, когато вярват, че положителните резултати са възможни и когато смятат, че имат контрол върху природата на събитията, които им се случват.
Индивидите, които вярват, че имат малък контрол върху събитията, които им се случват са по-тревожни и е по-малко вероятно да се държат по начин, водещ до положителни резултати. Децата, учени чрез насърчаване и разчитане на себе си, а не с похвали и награди, е по-вероятно да поддържат социално конструктивни поведения. Изследванията с деца и възрастни са показали, че вътрешната мотивация и самонасочването поддържат поведението по-ефективно от външната мотивация и външно раздаваните награди.
Установено е, че социалната мотивация, очакването, усилията и изпълнението са взаимосвързани в огромно количество от случаи.
Поставянето на реалистични и умерено високи цели се открива при деца със силна потребност от постижения, а поставянето на умерено високи цели води до подобряване на изпълнението им и като възрастни. Оказва се, че децата, които се страхуват от неуспех, непрестанно си поставят нереалистични цели, които са или прекалено високи, или прекалено малки. По този начин социалната мотивация и мотивацията за дадена задача, променят типовете очаквания, които хората имат. Установено е, че очакванията едновременно оформят поведението и са следствие от него. Самонасочването и символните процеси са фундаментални при определяне на мотивацията и нейните ефекти върху поведението. Нещо повече : алтруизмът, любовта и многото положителни начини, по които хората подхождат един към друг, дават широк обхват и определят посоката на човешката мотивация и действия.